NFL Playoff 2014 - Wild Card Round - Risultati e Commenti

- Detroit Lions 20 at Dallas Cowboys 24
Sfida che ha mantenuto le aspettative, bella e tirata fino alla fine.
L'inizio è stato un vero shock per Dallas, che si è trovata sotto di 14 punti a fine primo quarto. Il primo drive per i Lions ha mostrato una difesa dei Cowboys in grossa difficoltà e Stafford ne ha subito approfittato lanciando in touchdown Golden Tate, per un TD da 51 yard.
Per Dallas la partita non decollava, con l'attacco messo in crisi da una pass rush infernale della difesa di Detroit che ha mandato in tilt la OL texana.
Il secondo TD per i Lions arriva da un drive che era praticamente finito, ma rimesso in vita dalla penalità per Running Into the Kicker. Dal conseguente primo down automatico ne è nata una bella serie di giochi, sopratutto su corsa, conclusi dal touchdown di Reggie Bush. Questo è stato senza dubbio il momento peggiore per la difesa di casa che ha mostrato molti problemi, con placcaggi spesso a vuoto o comunque non sufficienti a fermare subito l'avversario. Per fortuna per i Cowboys quasi al termine del secondo quarto è arrivato il big play, fino a quel momento insperato, che ha portato il TD di Terrance Williams da 76 yard.
Il secondo tempo ha visto una difesa texana meglio disposta e più decisa. In più la loro crescita è corrisposta al calo dell'attacco guidato da Stafford, che a differenza del primo quarto faticava molto di più a conquistare primi down. Tant'è che è arrivato anche un intercetto del LB Wilber. I Cowboys però da un ottima zona di partenza non ne hanno approfittato, finendo per sbagliare anche il field goal.
A reggere il vantaggio per i Lions ci pensava ancora la difesa con Suh e compagni che incessantemente vincevano le battaglie sulla linea di scrimmage, a farne le spese era il povero Romo spesso a terra. A fine partita i sack saranno ben 6. Tanto per farvi capire lo strapotere della defensive line di Detroit, i sack subiti da Romo negli ultimi 4 incontri erano stati 5.
L'unico guizzo della serata di Dez Bryant è arrivato nel 3° quarto con una ricezione da 43 yard. Nel drive che ha portato al TD su corsa Murray, con i Cowboys che hanno rischiato giocando il 4°and goal.
Giunti sul 20-14 era chiaro che l'inerzia si stava spostando verso Dallas, infatti l'attacco guidato da Stafford non riusciva più nemmeno a giungere in raggio da field goal.
Romo pur maltrattato dagli avversari, riesce comunque a far avanzare i suoi. Adesso aiutato meglio dalle corse di Murray, ma sopratutto dalle mani d'oro di Witten e dalla reattivita di Beasley. Il primo field goal, per i texani riduce ulteriolmente il divario. 20-17 Detroit
Sembra ormai una prova di resistenza per i Lions, che non riescono a mettere ulteriori punti sul tabellone e provano solo a difendere i 20 punti conquistati con facilità ad inizio gara. Una possibilità di segnare altri punti ci sarebbe anche quando, sulle 46 di Dallas, Stafford lancia a Pettigrew che viene ostacolato da Hitchens. Sul primo momento viene lanciata una flag per pass interferece difensiva del LB texano, ma poi gli arbitri ritirano la penalità. Scatenando nel finale diverse polemiche nel dopo partita.
Comunque Dallas è ancora sotto e ci vuole un drive perfetto con un Romo semplicemente magnifico che nonostante le tante botte arriva a lanciare il TD vincente ancora una volta per Terrance Williams. Il boato al AT&T Stadium ne sottolinea l'importanza. I Cowboys sono ad un passo dalla vittoria, che mancava dal 2009 nei playoff. 
Con meno di 2 minuti alla fine i Lions, ormai con il morale a pezzi, provano il drive della vita. Le speranze finiscono poco dopo, con il fumble provocato e ricoperto dal rookie Demarcus Lawrence. Una vera fortuna per il DE che pochi secondi prima ne aveva ricoperto un altro, ma che scioccamente aveva provato a ritornare finendo per commettere un fumble a sua volta.

E' stato un incontro veramente emozionante, con Dallas che esce meritatamente vittoriosa e in rimonta. Sapevamo tutti quali pressioni avevano i Cowboys, che da troppi anni mancavano dalla postseason e sopratutto Romo che in carriera aveva quasi sempre steccato nei match importanti. La vittoria di ieri va al di là di ogni più rosea previsione. Credo che molte altre franchigie dopo un inizio così non sarebbero state in grado di recuperare ed invece Dallas c'è riuscita e sopratutto Romo a scacciato i fantasmi che per anni lo hanno perseguitato. L'ha fatto anche di fronte alla pass rush più feroce della lega, collezionando statistiche ottime e che guardando il secondo tempo sono state perfette.
L'unico ad aver in un certo senso mancato, l'appuntamento è stato Dez Bryant autore di una sola grande giocata, conclusa con un guadagno di 43 yard. Senza dubbio a Dallas dovrebbero aver già iniziato la costruzione di un monumento a Witten. TE che in questi anni si è sempre distinto per la sua serietà e sopratutto per il suo prezioso apporto alla squadra nei momenti chiave delle partite. Anche ieri le sue mani venivano scelte da Romo quando si trattava di andare a chiudere i drive decisivi. Un altro che ieri è stato secondo me superlativo è Beasley. Reattivo come pochi e capace di farsi trovare smarcato in varie zone del campo, un apporto notevole il suo. E' lui che recupera il fumble di Romo ad inizio del secondo quarto.
Per la OL dei Cowboys è stata una serata da incubo con i blitz che arrivavano da ogni spazio, comunque il front ha saputo dare la giusta protezione a Romo nei momenti decisivi della gara. 
Un plauso va anche alla difesa. Entrata in partita senza la cattiveria giusta e con posizionamenti sbagliati, dopo una batosta di 2 touchdown in 15 minuti. Roba che avrebbe abbattuto chiunque, hanno da prima cercato di contenere per non subire più grossi guadagni, poi sempre più decisi sono arrivati a non concedere nemmeno raggi da field goal ai Lions.

Detroit aumenta la sua serie di sconfitte nei playoff. L'ultima ed unica vittoria dal 1970 ad oggi, rimane quella del 1990 proprio contro i Cowboys. Ieri avevano tutte le chance per portare a casa il successo, sopratutto dopo un inizio partita che li ha visti segnare 14 punti nel primo quarto. Non solo ma anche chiudere il primo tempo con 10 punti di vantaggio. Purtroppo per loro l'attacco ha girato per i primi 15 minuti, poi hanno iniziato a essere fin troppo prudenti. Finchè arrivavano comunque a mettere i field goal ci poteva anche stare, ma da metà del terzo quarto si sono bloccati completamente. Capisco il ritorno della difesa di Dallas, ma con Calvin Johnson e Golden Tate a ricevere e Bush alternato a Bell nelle corse, non si può andare in blocco totale per quasi un tempo e il secondo per giunta.
La difesa è stata senza dubbio stupenda per tutta la partita, ma credo che ci sia da fare una divisione tra la linea difensiva e il resto. In quanto la linea con la sua pass rush ha messo in difficoltà alla fonte il passing game con i numerosi sack su Romo e la pressione anche quando non riuscivano a metterlo a terra. Una volta però che il QB di Dallas riusciva a pescare i ricevitori, questi non sempre sono stati fermati in modo perfetto dalla difesa Lions. Come in occasione del primo TD di Williams oppure del big play di Bryant, ma anche Witten e Breasley che sono state delle vere spine nel fianco. Insomma Romo con 19 completi ha lanciato 290 yard, segno che qualche volta i guadagni erano più che abbondanti. Nonostante siano la miglior difesa per yard concesse su corsa, ieri un Murray malconcio ne ha corse comunque 75, insomma limitato si, ma non lo hanno certamente annullato.
In genere non parlo mai di decisioni arbitrali, ma visto che se ne fa un gran parlare anche negli states allora due parole le spendo.
L'episodio, ormai famoso, della pass interference difensiva di Hitchens su Pettigrew è secondo me stato solo gestito male. Ovvero lo sbaglio è stato il lancio della flag su un fallo che francamente non avrei chiamato. Un pò perchè il pallone era cortissimo e quindi non ricevibile, infatti batte nelle schiena del difensore di Dallas. In più nell'azione se guardata da dietro il ricevitore c'è anche una mezza facemask di Pettigrew. Insomma si stavano tocchicchiando entrambi, ma niente di più. Ne ho viste di peggio non fischiate, che questa non fosse stata per la flag lanciata e poi ritirata ora non se ne parlerebbe nemmeno più. Il problema come detto nasce dal ritiro della flag, cosa consentita dal regolamento, ma sarebbe per questo doverosa una spiegazione a microfoni accesi del capo arbitro. Al termine della sfida l'arbitro avrebbe spiegato l'accaduto, parlando di una flag lanciata per pass interference, ma che poi confrontandosi con un altro arbitro, che aveva una prospettiva diversa, sono arrivati a decidere che si trattasse di face guarding. Irregolarità che in NFL non è punita, che consiste nell'ostacolare la visione della palla al ricevitore, senza che il difensore stia cercando di intercettare la palla. Quindi per questo motivo la flag sarebbe stata ritirata. Io credo più che si siano accorti di aver lanciato una flag troppo alla leggera e che parlando fra di loro abbiano compreso che fosse più giusto ritirare la penalità. Detto questo per non finire in una logica tanto usata da noi italiani, se tutto fosse dovuto a favorire i Cowboys allora non avrebbero lanciato nemmeno la flag per Running Into the Kicker ad inizio gara che era anch'essa un pò forzata e quella era a sfavore di Dallas. Oppure il ricorso accolto per la squalifica di Suh e ieri abbiamo visto quanto determinate è la sua presenza.
prospettiva diversa, sono arrivati a decidere che si trattasse di
Insomma la vittoria è andata ai Cowboys meritata nel complesso, dove hanno sbagliato solo il primo quarto.

- Link --->  Highlights del Match Detroit at Dallas



- Baltimore Ravens 30 at Pittsburgh Steelers 17
Match condotto splendidamente dai Ravens, impeccabili sotto ogni aspetto. Hanno saputo annullare il running game di Pittsburgh, ma questo era da aspettarselo vista l'assenza del RB titolare Le'Veon Bell. Ad impressionare è stata la loro pass rush, che ha messo sempre sotto pressione Ben Roethlisberger. In particolare da incorniciare la prova di Terrell Suggs e Dumervil, un intercetto per il primo e due sack per il secondo. Come detto la serata per Big Ben non è stata facile, con ben 5 sack subiti e 2 intercetti lanciati nel finale. Tutto questo ha pesato molto nei deep pass, che spesso in stagione hanno fatto la fortuna degli Steelers. Infatti, sia per la bravura delle secondarie di Baltimore che per qualche ricezione sbagliata, il passing game di Pittsburgh non ha prodotto quanto sperato.
L'inizio dei Ravens maggiormente affidato alle corse di Forsett ha prodotto un buon running game, che si è un pò spento lungo la partita. A dare il colpo decisivo all'incontro sono state i lanci di Flacco, che hanno mostrato tutte le lacune della secondaria di Pittsburgh e in particolare dei suoi cornerback. Steve Smith e Owens Daniels sono state vere spine nel fianco della difesa giallo-nera. Partita in cui vedevo favoriti gli Steelers, ma la difesa dei Ravens è stata eccezionale come da anni non si vedeva. Pittsburgh è rimasta attaccata alla speranza che qualche big play potesse riaprire la partita, che comunque non è stata preparata al meglio. L'assenza di Bell doveva essere meglio assorbita negli schemi. Spesso si sono visti down un pò anonimi. Il 1° e 10 spesso era una corsa inutile di Tate o Harris, poi si provava un lancio sul profondo e alla fine si ritrovavano con un 3° e lungo la cui conversione in un altro first down risultava particolarmente difficile. Per non parlare di alcune penalità evitabili. 8 per 114 yard perse sono troppe, sopratutto quando gli avversari ne commettono solo 2 per 14.
Complimenti a John Harbaugh che ancora una volta si dimostra quasi infallibile nei match di postseason, cambiando volto al suo team. Spesso parlando di Baltimore si finisce per trascurare il suo QB Flacco, che se durante la stagione regolare non primeggia mai in nessuna classifica, non si può dire lo stesso per i playoff. Infatti Joe Flacco ieri ha ottenuto il settimo successo esterno, che lo porta al record eccezionale di 10 vinte e solo 4 perse in postseason.
Pur arrivati alla fase finale con il seed più basso, ovvero il 6, adesso andranno a far visita a New England e per i Patriots sono per la storia recente l'avversario più ostico della AFC.

- Link --->  Highlights del Match Baltimore at Pittsburgh


- Arizona Cardinals 16 at Carolina Panthers 27
Vittoria strameritata da parte di Carolina, nonostante avessero chiuso il primo tempo in svantaggio sul 14-13.
Ma tutti e dico tutti i punti che i Cardinals hanno prodotto sono frutto degli errori dei Panthers. L'errore del ritornatore di Carolina che ha regalato il possesso a poche yard dalla endzone all'attacco di Arizona, in più l'intercetto ritornato da Cromartie ha permesso alla sua squadra di chiudere il secondo quarto in vantaggio.
Nel secondo tempo la differenza dei valori in campo è finalmente emersa anche nel punteggio.
Per Arizona è stata una delusione oltre le attese. Non solo l'attacco è stato particolarmente sterile con solo 97 yard conquistate, seconda peggior prestazione di sempre ai playoff, ma anche la loro ottima difesa è apparsa inadatta alla postseason.

I Panthers, guidati da un Cam Newton in grande forma, hanno saputo disputare una eccellente partita anche in fase offensiva. Il RB Stewart ha corso ben 123 yard segnando anche un touchdown. Il QB di Carolina, a parte l'intercetto lanciato nel secondo quarto, ha lanciato per circa 200 yards a ben 9 ricevitori diversi e si è avventurato anche in scramble ben riusciti.
Thomas Davis e Luke Kuechly i LB dei Panthers sono stati come sempre l'anima della difesa, prestazione fantastica la loro, impreziosita dall'intercetto per il probowler numero 59. 
Carolina arrivata ai playoff da campione di division, ma con un record negativo ha, con la vittoria di ieri, riabilitato la propria presenza. Non che il match con i Cardinals fosse difficile, ma senz'altro poteva essere più tirato ed invece sono stati capaci di chiudere la sfida ad inizio del 3° quarto e se non avessero commesso alcuni errori non ci sarebbe stata storia fin da subito.
Nel prossimo turno andranno a far visita ai Seahawks e li la musica cambierà decisamente, ma intanto sono tornati al successo nei playoff che mancava ai Panthers dal 2006.

- Link --->  Highlights del Match Arizona at Carolina


- Cincinnati Bengals 10 at Indianapolis Colts 26
Partita vinta con una certa facilità dai Colts, come ci si poteva aspettare. Per i Bengals la maledizione dei plyaoff continua. Marvin Lewis l'head coach di Cincinnati è alla sesta sconfitta nella postseason della sua carriera, in altrettanti incontri. Stessa sorte quindi anche per Andy Dalton, lui alla quarta. C'è da dire che i Bengals hanno dovuto fare i conti in attacco con due assenze importanti, quella di AJ Green e del TE Jermaine Gresham, i due migliori ricevitori della squadra. L'impressione comunque è che i Colts siano sempre una squadra ancora acerba per i playoff. Alla fine non mi hanno dato quell'immagine di squadrone che almeno ieri mi sarei aspettato. Alla fine dei 26 punti segnati, i touchdown sono stati 2. 12 punti arrivano dal piede leggendario del Kicker Adam Vinatieri che in queste sfide di postseason è sempre il migliore nel suo ruolo, nonostante i suoi 42 anni. Luck come sempre eccezionale per i numeri, ieri seppur con un solo TD pass ha lanciato per 376 yard. Avrei però il piacere di vedere tale sicurezza in una sfida maggiormente tirata, come probabilmente sarà la prossima contro i Broncos. Ecco la paura è che proprio come il QB di Denver, Luck possa finire per diventare un fenomeno da record e da regular season. Spero per lui che di Peyton Manning abbia a comune solo le statistiche e non le delusioni nei Super Bowl.

- Link --->  Highlights del Match Cincinnati at Indianapolis


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...Il Prossimo Turno:

AFC Divisional Round:

- #6 Baltimore Ravens (10-6) AFC North at #1 New England Patriots (12-4) AFC East
- #4 Indianapolis Colts (11-5) AFC South at #2 Denver Broncos (12-4) AFC West



NFC Divisional Round:

- #4 Carolina Panthers (7-8-1) NFC South at #1 Seattle Seahawks (12-4) NFC West
- #3 Dallas Cowboys (12-4) NFC East at #2 Green Bay Packers (12-4) NFC North